Por Ed Yong, The New York Times News Service/Syndicate

Uma nova pesquisa descobriu que todo um gênero de formigas que abrange mais de mil espécies tem uma capacidade oculta de produzir “supersoldados” _ formigas-soldados  maiores do que a média, que defendem os ninhos contra invasores. E basta um pouco de hormônio para elas surgirem.

Já se sabia que algumas poucas espécies de formiga do gênero Pheidole produzem superformigas-soldados capazes de deter formigas invasoras, bloqueando a entradas dos ninhos com suas cabeças enormes. Os cientistas haviam descoberto tais superformigas-soldados em apenas 8 das 1.100 espécies do gênero Pheidole. Agora, contudo, o novo estudo deixa claro que todo o gênero tem potencial para criar este subconjunto a partir da casta de operárias genéricas.

As oito espécies que produzem superformigas-soldados rotineiramente são encontradas apenas no sudoeste dos Estados Unidos e no norte do México. Mas o biólogo especializado em desenvolvimento Ehab Abouheif, da Universidade  McGill, localizada em Montreal, Québec, no Canadá, que liderou o estudo, observou as mesmas formigas gigantes entre colônias de uma nona espécie, chamada Pheidole morrisi, encontrada em Nova York. “Eu venho coletando esses insetos há 15 anos. Certo dia, eu estava observando uma colônia selvagem e vi que havia essas formigas-soldados monstruosas no meio”, diz ele. “Elas têm mandíbulas maiores. Quando picam entre os dedos, dói bastante”.

Abouheif e seus colegas descobriram que a formação das superformigas-soldados é uma extensão dos mesmos eventos de desenvolvimento que diferenciam as formigas-soldados normais das operárias. Quando elas ainda são larvas, o seu destino como formigas adultas é definido por um hormônio chamado hormônio juvenil. Se os níveis desse hormônio forem baixos, as larvas vão se tornar pequenas formigas operárias; se os níveis do hormônio ultrapassarem um limite máximo, as larvas continuarão a crescer e, por fim, irão se transformar em formigas-soldados. Em algumas espécies, existe um outro momento de definição. Se os níveis de hormônio juvenil excederem esse segundo limite, a metamorfose das formigas durará mais tempo, fazendo com que elas cresçam ainda mais e se tornem superformigas-soldados.

As espécies que produzem superformigas-soldados estão espalhadas por toda a árvore genealógica Pheidole. A subcasta é encontrada em espécies mais antigas, bem como naquelas que evoluíram mais recentemente. “Ao considerar isso, um biólogo evolutivo normal acharia que esses eventos são independentes”, diz Abouheif.

Mas não é o caso. Ao passar metopreno _ um produto químico que simula o hormônio juvenil _ nas larvas, Abouheif e sua equipe conseguiram induzir o surgimento de superformigas-soldados em espécies que normalmente não as produzem. Em um artigo publicado na revista Science, a equipe demonstra isso em três espécies, entre as quais a P. morrisi. Abouheif diz que o mesmo ocorreu com muitas outras espécies de Pheidole.