Por que a onça-pintada é pintada? Pesquisadores da Universidade de Bristol, na Inglaterra analisaram as pelagens de 35 espécies de felinos selvagens e chegaram à conclusão de que aquelas que vivem em habitats com vegetação mais densa têm maior propensão a ter o pelo com pintas, como é o caso do leopardo e da onça-pintada. A partir disso, concluíram que o pelo com pintura mais complexa é uma camuflagem, uma forma de adaptação para deixá-los mais escondidos no ambiente.
A análise da história evolutiva das pelagens aponta ainda que as pintas podem surgir ou desaparecer rapidamente de acordo com a necessidade de adaptação das espécies.
No caso de predadores como os felinos, ficar despercebido representa uma grande vantagem para caçar. Quanto mais perto conseguem chegar de suas presas sem que elas se deem conta de que estão em risco, maiores as chances de seus ataques terem sucesso. De forma geral, os felinos que vivem em áreas mais abertas tendem a ter o pelo de cor uniforme.
Os autores William Allen, Innes Cuthill, Nicholas Scott Samuel e Roland Baddley identificaram também padrões de comportamento de acordo com a complexidade de suas pelagens. Quanto mais tempo as especies passam em cima de árvores, por exemplo, maior a chance de serem pintadas.
A maior incidência de atividades noturnas não tem relação com o pelo pintado. No entanto, entre os felinos que não têm o pelo liso, foi verificado que, quanto mais irregular é o desenho de seu pelo, mais atividade noturna apresentam.
A pesquisa, publicada na revista britânica “Proceedings of the Royal Society B” foi feita comparando os padrões do pelo de espécies de todo o planeta, incluindo as onças pintada e parda, e a jaguatirica, que existem na Amazônia, assim como em outras partes do Brasil, e também o leão, a chita, o leopardo, o lince ibérico, entre outros que vivem em diferentes continentes.