A água ocupa aproximadamente 71% da superfície terrestre. No entanto, 97% desse recurso natural disponível no planeta encontra-se nos oceanos, ou seja, é salgado e inadequado para o consumo humano. Essas águas possuem grande quantidade de cloreto de sódio, também chamado de sal. Outros minerais encontrados são o cloreto de magnésio, o sulfato de magnésio e o sulfato de cálcio.
O grau de salinidade das águas oceânicas varia de um local para outro em razão dos aspectos climáticos, sobretudo a temperatura, que influencia na evaporação. A quantidade média de sal é de 35% (35 g de sal a cada litro de água). Alguns mares apresentam valores abaixo da média, como, por exemplo, o Báltico, com apenas 0,02% de salinidade. Por outro lado, o mar Morto possui 250% de salinidade.
Disponível em abundância, as águas oceânicas, mais do que nunca, passam a ter grande importância para a humanidade. Devido o aumento do consumo e a escassez de água doce em várias partes do mundo, surgiu a necessidade de transformar água salgada em água doce, sendo esse processo denominado dessalinização da água.
A dessalinização consiste num processo físico-químico de remoção dos minerais da água, tornando-a adequada para o consumo humano. Os investimentos em estrutura são elevados, porém os resultados são satisfatórios. Em países como a Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Israel e Chipre a dessalinização da água já é comum. Estima-se que, atualmente (2010), existam cerca de 5 mil estações de dessalinização.
Esse processo pode ser desenvolvido através de vários métodos. Contudo, os mais comuns são:
Osmose inversa: É a transformação de uma substância salgada para uma purificada. Esse processo consiste na separação da água e do sal por meio de pressão sobre o líquido.
Dessalinização térmica: A separação da água e do sal ocorre através da evaporação e consequente condensação (passagem do estado gasoso para o líquido) da substância.